在 “鍋” 與 “爐” 兩部分同時進行工作。水進入鍋爐后，在汽水系統中鍋爐受熱面將吸收的熱量傳遞給水，使水加熱成一定溫度和壓力的熱水或生成蒸汽，被引出應用。在燃燒設備部分，燃料燃燒不斷放出熱量，燃燒產生的高溫煙氣通過熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱面，而本身溫度逐漸降低，后由煙囪排出。
電站鍋爐：用于火力發電廠，容量大、參數高、技術新、要求嚴，主要作用是產生高溫高壓蒸汽，推動汽輪機旋轉，進而帶動發電機發電。
按本體結構型式分類
鍋殼式鍋爐：燃燒和吸熱蒸發都在一圓筒體內完成，有臥式和立式之分，如早期的蘭開發、炮仗爐等。
水管鍋爐：主要受熱面為管子，是早期鍋爐的一項重大改進，可靠性大大提高。
鍋筒式鍋爐：鍋筒置于火側之外不受熱，有雙鍋筒、單鍋筒和多鍋筒式，鍋筒有橫置式、縱置式等。
民用領域：生活鍋爐為居民住宅、商業建筑、賓館、學校、醫院等提供取暖和生活熱水，保障人們的日常生活需求。
交通運輸：船舶鍋爐為船舶的動力系統提供蒸汽，用于驅動船舶的發動機、發電機以及其他設備；機車鍋爐則為蒸汽機車提供動力來源。