信用證，是指銀行根據進口人（買方）的請求，開給出口人（賣方）的一種保證承擔支付貨款責任的書面憑證。在信用證內，銀行授權出口人在符合信用證所規定的條件下，以該行或其指定的銀行為付款人，開具不得超過規定金額的匯票，并按規定隨附裝運單據，按期在指定地點收取貨款。
1. 提供信用保障，降低交易風險
信用證在國際貿易中主要的作用就是為買賣雙方提供信用保障，降低交易風險。對于買方來說，通過開立信用證，可以確保賣方在收到貨款前按照合同規定發貨，避免了預付款后賣方不發貨或貨物不符合要求的風險。而對于賣方來說，只要按照信用證的要求提交合格的單據，就可以確保收到貨款，不必擔心買方違約或拒付的風險。
例如，在國際煤炭貿易中，由于煤炭是大宗商品，交易金額巨大，買賣雙方往往互不信任。通過開立信用證，銀行作為中立的第三方介入交易，以銀行信用替代商業信用，大大降低了交易風險。買方可以安心地支付貨款，而賣方也可以在發貨后順利收到款項。
信用證根據不同的標準可以分為多種類型。其中常見的是跟單信用證和光票信用證。
1. 跟單信用證
跟單信用證是憑跟單匯票或僅憑單據付款的信用證。在國際貿易結算中，絕大部分使用的都是跟單信用證。跟單信用證要求賣方在提交貨物的同時必須提交一系列符合信用證規定的單據，如提單、發票、裝箱單等。銀行在審核單據無誤后才會進行付款。
2. 光票信用證
光票信用證則是憑不附帶單據的匯票付款的信用證。這種信用證主要用于一些小額貿易或服務貿易中，由于交易金額較小且不需要復雜的單據支持，因此可以使用光票信用證進行結算。
如果申請人在開證行沒有帳號，開證行在開立信用證之前很可能要求申請人在其銀行存入一筆相當于全部信用證金額的資金。這種擔保可以通過抵押或典押實現(例如股票)，但銀行也有可能通過用于交易的貨物作為擔保提供融資。開證行首先要對該筆貨物的適銷性進行調查，如果貨物易銷，銀行憑信用證給客戶提供的融資額度比滯銷商品要高得多。