早的照相機結構十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現代照相機比較復雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數、自拍、對焦、變焦等系統，現代照相機是一種結合光學、精密機械、電子技術和化學等技術的復雜產品。
1550年，意大利的卡爾達諾將雙凸透鏡置于原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 。
從完成攝影的功能來說，照相機大致要具備成像、曝光和輔助三大結構系統。成像系統包括成像鏡頭、測距調焦、取景系統、附加透鏡、濾光鏡、效果鏡等；曝光系統包括快門機構、光圈機構、測光系統、閃光系統、自拍機構等；輔助系統包括卷片機構、計數機構、倒片機構等。
成像平面(焦平面)：一般是指成像材料所在的平面。光經過鏡頭聚集在成像平面上，從而形成清晰的照片。
焦距：是指鏡頭距底片的距離。如果焦距合適，景物反射的光通過鏡頭能夠聚集在成像平面上，成為一個點，如果焦距不合適，則成為一個圓，從而導致照片發虛。
光圈值：是指暗室窗口的大小，光圈值越低，窗口越大，則透進的光越多，使得曝光量增加，反之亦然。
快門速度：是指快門打開的時間，如果快門速度越慢，打開的時間越長，光透進的越多，使得曝光量增加，反之亦然。如果被攝物是移動的物體，則需要較快的快門速度。
