工業設計是隨著社會的發展、科學的進步，人類進入到現代生活而發展起來的一門新興學科。由于人們在該學科研究的側重面不甚相同，因而對該學科含義的理解則可分為廣義的和狹義的兩種。一般來說，廣義的理解主要包括：①工業產品設計；②視覺傳遞設計；③作業環境設計。狹義的理解則于以工業產品為主要研究內容的系統性設計，它主要包括產品的形態、色彩、人機關系等方面。本書所涉及的正是這種以具體產品為主要研究對象的有關內容。
人們在日常生活和勞動生產中，都需要各式各樣的用品、工具和機器設備，它們都是為了滿足人們的特定需要，并受其制約而加工制造出來的，這種受人們的特定需要而加工制造出來的特定形式稱為造型。造型一班可分為造型藝術和產品造型兩類。
造型藝術是指在空間或平面對有形世界作主觀的、明顯的、為視覺所感受的描繪。一般多以自然物為表現對象，如雕塑、繪畫、盆景藝術等。這些造型物所表現的是作者主觀的思想意識，是其心靈的表現。因此，造型藝術主要體現物品的精神功能，它供人們欣賞并從中得到美的享受。也就是說，造型藝術的優劣是以其藝術欣賞價值來衡量的。