牛首、虎首、猴首、豬首銅像皆被譽為“萬園之園”的北京圓明園遺物，原為圓明園所屬長春園之西洋樓海晏堂前大型水力鐘上的噴水口。
大型水力鐘的設計者為耶穌會士法國人蔣友仁。在其扇形水池的南北兩面，有八字形池岸，池岸上立十二生肖像，南面為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗，北面為丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。每到一時辰（合今天兩小時），代表該辰之像則于口中噴水，射向池心之寶盆；正午時，十二像同時噴水。各像均為人身獸首，首為銅質，身軀為石質。
十二生肖銅像鑄工極為精善，它們均采用宮廷中專用的銅鑄制，色澤深沉，內蓄精光。制作極為講究，鑄造精整，像上動物絨毛等細部皆一鑿一鑿鍛打而成，清晰逼真。造型則兼有東西方的特點。