傳統戲曲舞臺的一個重要的美術特征，即它的“虛擬性”。經營好虛實關系，是舞臺美術設計的一個關鍵問題。戲劇舞臺的設計就是布景，運用實的布景為虛擬的戲劇服務，舞臺上所有的布景和空間都具有假定性，一個景片或景塊就可以是墻、門、山等等，這都是簡單的實的營造，而舞臺上空的部分才是真正的百寶囊，是觀眾無限遐想的發源地。可以說舞臺設計就是通過實在布景的規劃來經營舞臺上空的空間，設計的主要任務就是布“空”而非布“實”。
具有綜合性。舞臺美術本身是布景、燈光、化妝、服裝等諸多造型因素的綜合體，它們之間既有分工，又相互關聯，形成一個不可分割的藝術整體。一般來說布景、燈光擔負著表現戲劇環境的作用，服裝、化妝擔負著表現人物的作用。燈光直接渲染人物，布景間接表現人物，人物塑造有時也間接表現環境。所以現代舞臺美術雖然可以區別出布景、燈光、服裝、化妝等，但塑造戲劇環境與人物的全部任務是由舞臺美術綜合體共同承擔的。它是個有機的藝術整體。
舞臺美術的這些功能，是歷史發展的產物和結果。最早出現于演出中的是和演員直接有關的化妝、服裝和隨身小道具。后來才逐漸有了布景。演出進入室內后又逐漸有了燈光照明。在很長的歷史時間，它主要是在演出中發揮“實用”性功能。隨著各種演出技術條件的日趨完善，藝術造型手段逐漸增多，它的藝術作用也逐漸加強，藝術創作的價值和品位也愈來愈高，遂成為戲劇綜合藝術中重要的有機成分。在現代的戲劇演出中，舞臺美術成了決定和左右演出藝術形式的重要的、甚至是決定性的因素。
由于新時代人們戲劇觀念的更新，現代科學技術日益進步，戲劇品種相互影響，燈光投影等現代舞臺裝置涌現于戲劇舞臺，各種風格的舞美設計豐富多彩。舞臺美術設計，有的側重于縱向繼承，力求符合潮劇傳統表演風格，有的倚重于橫向借鑒，力求創造新的表現形式，或者二者兼而有之。隨著現代舞臺美術的創新發展，表現手段更加多樣，分工更加細致，舞臺設施也日益龐大。