在中國，涼鞋最早是由拖鞋演變而來。拖鞋，古稱鞋，始于漢代（前206年-公元23年）。隨后，相繼出現了麻涼鞋、布涼鞋、皮涼鞋。古人在涼鞋上繡以龍鳳等吉祥圖案，有的甚至飾以珠寶。
現代皮鞋是從國外傳來的。中國原來用皮革做的鞋，叫皮靴，式樣和我們穿的不盡相同。它因用途不同而分成幾類。如走路穿的叫單底快靴，形狀近似蚌殼式布棉鞋；騎馬穿的叫馬靴；雨天穿的叫釘鞋，它用皮革做面和底，鞋底下面裝有鐵釘。這種“釘鞋”在20年代十分流行。據歷史記載，商朝宰相伊尹就“用革做履”，計算起來，中國做鞋的歷史也有3000多年了，只是與當今的皮鞋式樣不同罷了。現代的皮鞋制作技術，從國外傳到中國的歷史并不長，只有100多年時間。
上海自制皮鞋，開始于1876年。當時浦東有個名叫沈炳根的鞋匠，手藝高超。早先專做雨天穿著的皮釘鞋，后來國外皮鞋進入上海，沈炳根兼做修理和擦皮鞋業務。他是個有心人，在修理整飾皮鞋過程中，對皮鞋的式樣和結構，進行仔細的琢磨和研究。
雙現代皮鞋，從不分左右腳的“直腳”鞋子，演變為分左右腳的鞋子，這是中國制鞋技術的一大發展。從此，中國現代皮鞋生產逐步得到了發展。沈炳根1876年籌資在上海永安街開設了中國家現代皮鞋工場，帶了不少徒弟，由此制造皮鞋的技藝便傳播開來，上海逐漸形成了皮鞋行業，上海許多老工人，不論識與不識，一提到沈炳根，大家都肅然起敬，稱他是中國現代皮鞋的“祖師”。
