金魚是我國人民樂于飼養的觀賞魚類。它的身姿奇異，色彩絢麗，可以說是一種天然的活的藝術品，因而為人們所喜愛。根據史料的記載以及近代科學實驗的資料，科學家已經查明，金魚起源于我國普通食用的野生鯽魚。它先由銀灰色的野生鯽魚變為紅黃色的金鯽魚，然后再經過不同時期的家養，由紅黃色金鯽魚逐漸變成為各個不同品種的金魚。
作為觀賞魚，遠在中國的晉朝時代（265~420年）已有紅色鯽魚的記錄出現。在唐代的“放生池”里，開始出現紅黃色鯽魚，宋代開始出現金黃色鯽魚，人們開始用池子養金魚，金魚的顏色出現白花和花斑兩種。到明代金魚搬進魚盆。在動物分類學上是屬于脊椎動物門、有頭亞門、有頜部、魚綱、真口亞綱、鯉形目、鯉科、鯉亞科、鯽屬的硬骨魚類。金魚和鯽魚同屬于一個物種，在科學上用同一個學名（Carassius auratus）。
魚類和人類的關系甚為密切，早在石器時代，人們就捕捉魚類作為食物。在距今3200多年前，中國已有了養魚的記錄（根據殷墟出土甲骨卜辭），由于長期的捕魚、養魚，同魚類接觸的機會頗多，這也就是對魚類的觀察機會非常之多，了解也多，所以很容易發現在野生魚類中發生變異的種類，尤其是變為金色或紅色的種類更易引起人們的關注。當時人們把金色或紅色的魚類統稱為“金魚”。
金魚的外部形態，與鯽魚有極大的不同，幾乎沒有一個單一性狀沒有發生變異。其體態變異包括體色、體形、鱗片數目、鱗片形態、背鰭、胸鰭、腹鰭、臀鰭、尾鰭、頭形、眼睛、鰓蓋、鼻隔膜等變異。這里主要舉出體色變異、頭形的變異和眼睛的變異。