生鐵、熟鐵和鋼的主要區別在于含碳量上，含碳量超過2%的鐵，叫生鐵；含碳量低于0.04%的鐵，叫熟鐵；含碳量在0.05~2%之間的鐵，稱為鋼。
其實，生鐵是一種含碳量大于2.11%的鐵碳合金。工業生鐵的含碳量一般在2.5%~4%之間，并含有Si、Mu、S、P等元素，是用鐵礦石經高爐冶煉的產品。生鐵主要有如下兩類。
（1）煉鋼生鐵含硅量較低，一般不大于1.75%。是平爐、轉爐煉鋼的主要原料，在生鐵產量中占80%~90%。煉鋼生鐵硬而脆，鐵和碳處于化合狀態，以滲碳體（Fe3C）形式存在，其斷口呈銀白色，所以也叫作白口鐵。軋輥、梨鏵鐵等都是白口鐵。
（2）鑄造生鐵含硅量很大，一般為1.25%~3.6%。由于熔點低、流動性好，常用來鑄造各種鑄件，故也叫鑄鐵。鑄造生鐵中的碳以石墨形式存在，其斷口呈灰色，性軟，易切削加工，所以也叫作灰鑄鐵。如床身、箱體、管道、管件及各種連接件等都是由鑄造生鐵制作。